The the offence of money laundering It is one of the most significant offences under economic criminal law and constitutes a crime against property and the socio-economic order. Its purpose is to prevent assets or profits obtained through unlawful activities from being channelled into the legal economy whilst appearing to be of lawful origin.

In Spain, money laundering is primarily regulated by the Articles 298 to 304 of the Criminal Code, in Chapter XIV of Title XIII of Book II, which deals with the receipt and laundering of money, as well as in the Law 10/2010 on the prevention of money laundering and the financing of terrorism, which sets out specific obligations for certain professionals and organisations.

This offence is of enormous practical significance, as it is often linked to complex investigations, organised crime proceedings, drug trafficking cases, corruption, fraud or particularly serious economic offences.

What is meant by money laundering?

From a criminal law perspective, the money laundering can be defined as the set of actions aimed at to conceal or disguise the unlawful origin of property derived from a previous offence, with the aim of to integrate them into the economic and financial system giving them the appearance of legitimacy.

It is what is commonly known as “money laundering”. Its ultimate aim is to conceal the criminal origin of the money or assets, thereby enabling them to be used, enjoyed or invested without arousing suspicion.

Money laundering is not limited to cash. It can also involve property, vehicles, shareholdings, transfers, cryptocurrencies or other assets, provided they stem from a prior unlawful activity. It falls within the economic criminal law.

Forms of the offence of money laundering under Article 301 of the Criminal Code

The Section 301 of the Criminal Code defines the basic form of the offence of money laundering and distinguishes between two clearly distinct typical forms, both of whom have been convicted of criminal offences.

First category: acts involving the exploitation or concealment of the unlawful origin

The first method consists of to acquire, possess, use, transfer or convert property knowing that they derive from criminal activity, or carrying out any other act to to conceal or disguise its illicit origin, or for to assist those who were involved in the previous offence to evade the legal consequences of their actions.

This includes behaviours such as:

• Depositing money of criminal origin into bank accounts.
• Purchasing goods with illicit money.
• Using front men or shell companies.
• Converting money into other assets to make it harder to trace.

Second category: concealment or hiding of assets

The second form, as set out in the second paragraph of Article 301 of the Criminal Code, focuses on to conceal or disguise the nature, origin, location, destination or rights in respect of the property, even if there is no direct act of acquisition or transfer.

This approach focuses on the opacity and in the manipulation of information to prevent the authorities from discovering the true origin of the assets.

The international origins of the offence of money laundering

The offence of money laundering was incorporated into Spanish law as a direct consequence of the ratification of international treaties and conventions aimed at combating organised crime, particularly in the field of drug trafficking.

Since then, its scope has gradually been extended to cover assets derived from a wide range of serious crimes, reflecting growing concern about the impact of money laundering on the economy, financial stability and confidence in institutions.

In practice, money laundering is usually committed within criminal organisations, defined as an association of three or more people acting in a sustained and coordinated manner to commit criminal offences, amongst which money laundering plays a central role as a means of consolidating illicit proceeds.

Aggravated forms of the offence of money laundering

El Código Penal prevé tipos agravados del delito de blanqueo de capitales que conllevan la imposición de la pena en su mitad superior, atendiendo a la gravedad del caso concreto. Estas cualificaciones se agrupan en dos grandes categorías.

Classifications based on the origin of the goods

La agravación se fundamenta en la especial gravedad del delito previo del que proceden los bienes blanqueados.

En primer lugar, cuando los bienes tienen su origen en delitos relacionados con el tráfico de drogas tóxicas, estupefacientes o sustancias psicotrópicas, el blanqueo se considera automáticamente cualificado, con independencia de la gravedad concreta del delito previo.

En segundo lugar, tras la reforma operada por la Ley Orgánica 6/2021, el blanqueo también se califica como agravado cuando los bienes proceden de determinados delitos especialmente graves, entre ellos:

• Trata de seres humanos.
• Delitos relativos a la prostitución, explotación sexual y corrupción de menores.
• Corrupción en los negocios.
• Delitos contra los derechos de los ciudadanos extranjeros.
• Delitos contra la ordenación del territorio y el urbanismo.
• Delitos de cohecho, tráfico de influencias, malversación, fraude, exacciones ilegales y negociaciones prohibidas a funcionarios.

La razón de esta agravación es clara: reforzar la respuesta penal frente a delitos estrechamente vinculados a la criminalidad organizada y a la corrupción estructural.

Classifications based on the active subject

El Código Penal también agrava la pena cuando el blanqueo se comete por determinadas personas o en contextos específicos.

Se impone la pena en su mitad superior cuando el autor pertenece a una organización dedicada al blanqueo de capitales, y una hipercualificación cuando se trata de jefes, administradores o responsables de dicha organización.

Asimismo, se agrava la pena cuando el delito lo comete alguno de los sujetos obligados por la normativa de prevención del blanqueo (por ejemplo, determinados profesionales o entidades financieras) en el ejercicio de su actividad profesional.

Por último, el artículo 303 CP prevé un tipo especialmente agravado cuando se abusa del ejercicio de una profesión o cargo público para cometer el delito de blanqueo, aplicable tanto al artículo 301 como al 302 CP.

Criminal liability of legal persons in relation to money laundering

El blanqueo de capitales es uno de los delitos por los que puede responder penalmente una persona jurídica.

Cuando el delito es cometido en el seno de una empresa o entidad, el artículo 302.2 del Código Penal establece las siguientes penas:

• Multa de 2 a 5 años, si el delito cometido por la persona física tiene prevista una pena de prisión superior a cinco años.
• Multa de 6 meses a 2 años, en el resto de los casos.

Estas sanciones pueden ir acompañadas de otras consecuencias graves, como la suspensión de actividades, la clausura de locales o la intervención judicial de la empresa, lo que hace imprescindible una defensa penal especializada desde el inicio.

Money laundering and tax havens

Las organizaciones criminales suelen aprovechar las ventajas que ofrecen los denominados paraísos fiscales o territorios de baja tributación para ocultar el origen de los fondos ilícitos.

Se trata de jurisdicciones caracterizadas por:

• Escasa o nula tributación.
• Falta de transparencia.
• Dificultades para el intercambio de información con otros Estados.

The Real Decreto 1080/1991 estableció inicialmente una lista de países y territorios considerados paraísos fiscales a efectos de la legislación española. Esta consideración desaparece cuando dichos Estados firman con España convenios de doble imposición o acuerdos de intercambio de información que se apliquen efectivamente.

A nivel internacional, el Grupo de Acción Financiera Internacional (GAFI) emite recomendaciones para combatir el blanqueo de capitales. En el ámbito de la Unión Europea, diversas directivas y decisiones marco obligan a los Estados miembros a adoptar medidas eficaces, aunque cada país conserva margen para diseñar su política penal.

Criminal defence in money laundering cases

Si te encuentras investigado o acusado por un the offence of money laundering, la actuación temprana es determinante. Estos procedimientos suelen ser técnicamente complejos, con abundante documentación, análisis financieros y cooperación internacional.

Una defensa penal eficaz exige:

• Estudio del delito previo y su acreditación.
• Análisis del elemento subjetivo (conocimiento del origen ilícito).
• Revisión de operaciones económicas y flujos financieros.
• Estrategia procesal desde las primeras diligencias.

En nuestro despacho prestamos asistencia especializada en procedimientos penales por blanqueo de capitales, orientando la defensa desde el inicio para minimizar riesgos y proteger los derechos del investigado.

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Frequently asked questions about the offence of money laundering